Como vocês podem notar, estou ausente do blog já há algum tempo, apesar de continuar presente em reportagens na Folha, e este espaço perdeu um pouco o sentido sem a assiduidade de antes.

A partir de hoje, passo a escrever uma coluna para o site do jornal. Vocês me encontrarão, então, toda segunda-feira, neste link:

folha.com/rafaelgarcia

Continuo escrevendo reportagens para a Folha e continuo tratando do mesmo assunto. A conversão do blog em coluna, então, é mais uma alteração de formato do que uma mudança de trabalho.

Isso não quer dizer que eu não tenha apreciado a interação com os leitores por aqui nestes quatro anos. Quando fui acolhido neste espaço, em 2011, o jornal não possuía naquele momento nenhum blogueiro de ciência, e eu acabei assumindo a difícil missão de abraçar todo esse universo.

Hoje estão aqui na casa meus amigos Salvador Nogueira, Reinaldo José Lopes e Maurício Tuffani, todos com blogs excelentes, um trio suficiente para dar conta da demanda que o jornal tem para a cobertura de ciência nesse formato. A ideia agora é que, com meu blog transformado em coluna, nossos trabalhos se complementem de forma melhor e nossa cobertura de ciência tenha uma diversidade de abordagens mais variada.

Vejo vocês toda segunda, então. Ao trabalho!

A maioria dos modelos matemáticos de clima –essencialmente, simulações de computador– falhou em antecipar o chamado “hiato” de 15 anos do aquecimento global.

De 1998 a 2013, as temperaturas médias da Terra ficaram relativamente estáveis, o que levou a um questionamento sobre se a ciência não estava exagerando sua estimativa sobre o efeito que o aumento na concentração do CO₂ causaria ao planeta.

Mesmo com a mudança climática não tendo cessado, isso não seria sinal de que o aquecimento previsto está superestimado? Segundo um novo estudo: não.

A resposta foi dada agora por uma dupla de cientistas que analisou outros 114 períodos de 15 anos distribuídos desde 1900 –que incluíam outros platôs, em momentos passados– e os comparou à forma com que esses mesmos hiatos se distribuíam em simulações geradas pelos modelos.

Jochem Marotzke, do Instituto Max Planck para Meteorologia, da Alemanha, e Piers Forster, da Universidade de Leeds, na Inglaterra, descobriram que as simulações não estavam enviesadas, gerando um aquecimento global maior do que o observado. O único problema afirmam, é que os hiatos gerados pelos modelos tinham uma distribuição mais aleatória. Eles não estavam alinhados no tempo com os intervalos de aumento de temperatura observados na vida real.

Ao usar a mesma técnica para analisar diferentes recortes maiores, de 62 anos, o problema desaparecia. Intervalos de tempo desse tamanho, dizem os cientistas absorviam ciclos de variação mais caótica do clima, influenciados por eventos difíceis de prever, como variações em erupções vulcânicas, que resfriam a Terra.

A temperatura média do globo oscila naturalmente em uma escala menor que duas décadas. Em vermelho aparecem períodos de 15 anos com aquecimento acima do esperado, enquanto em azul aparecem os períodos em que ficaram abaixo do esperado. A linha preta em pontilhado mostra com clareza a tendência de longo prazo imposta pelo aquecimento global (Fonte: James Risbey, “Nature” vol. 517, pág. 562, 29.jan.2015)

Vale lembrar também que, quando se fala em hiato, o que está em jogo é apenas a temperatura média da superfície da Terra. Os oceanos também absorvem calor e o transmitem a águas profundas, que só agora têm sido alvo de medidas mais abrangentes de temperatura.

O trabalho de Marotzke e Forster está descrito hoje em um estudo assinado pela dupla na revista “Nature”. A alegação de que os modelos climáticos estão “sistematicamente superestimando” a gravidade do efeito estufa ampliado, escrevem, “parece estar infundada”.

A vila de Meliandou, na Guiné, marco zero da epidemia de ebola (Foto: Saez et al./EMBO Molecular Medicine)

POUCO MAIS de um ano atrás, quem passasse por Meliandou, um vilarejo de trinta e uma casas no sul da Guiné, poderia se deparar com uma cena comum a qualquer área rural: um menino de dois anos brincava perto de uma árvore e entrou em um buraco na base do tronco. A inocência do instinto exploratório daquela criança, tragicamente, foi o provável início da epidemia de ebola que mais tarde arrasaria três países da África Ocidental.

A tal árvore ficava a 50 metros da casa do menino, numa trilha que levava a um córrego onde mulheres da vila lavavam roupas. Naquele lugar, crianças que acompanhavam o grupo frequentemente paravam para brincar junto ao tronco, e nada de trágico havia acontecido a nenhuma delas até então. O menino em questão, porém, contraiu uma febre, e morreu quatro dias depois, em 6 de dezembro de 2013, após sofrer também hemorragia severa.

Na semana seguinte, eram a mãe e a irmã que sucumbiam ao mesmo mal. Daquela família, resta vivo hoje apenas o pai, que não estava morando na mesma casa. No vilarejo, ninguém sabia ainda que enfermidade era aquela, entre tantas que existem naquela região da África. E ninguém sabia onde o garoto poderia ter contraído a doença.

CHUVA DE MORCEGOS

O que os moradores de Meliandou contam é que, num dia de março, quando a epidemia de ebola já havia passado da Guiné para Serra Leoa e Libéria e começava a sair do controle, a árvore se incendiou. E, enquanto o fogo consumia seu tronco, caiu dela uma “chuva” de morcegos. Como o fogo representava uma oportunidade para capturar os animais sem esforço, os mamíferos voadores foram coletados para serem consumidos depois.

A árvore que abrigava os morcegos (Foto: Saez/EMBO)

A maior parte dos animais recolhidos, ao que se sabe, não foi parar na panela. Naquela época, a epidemia de ebola já havia incentivado o governo a emitir um alerta proibindo temporariamente o consumo de qualquer tipo de carne selvagem, e a ordem chegou a Meliandou no dia seguinte ao incidente. Muitos dos morcegos coletados foram então descartados.

Cientistas consideram morcegos comedores de fruta os principais suspeitos de atuarem como reservatório selvagem do vírus ebola, mas até aqui tem sido difícil apontar quais espécies são o maior risco. De todo modo, evitar morcegos era importante naquele momento.

MARCO ZERO

Só depois do incêndio da árvore é que médicos e agentes de saúde descobriram o papel de Meliandou no surto de ebola. Quando a epidemia já estava em Serra Leoa, um grupo liderado pelo sanitarista Sylvain Baize, do Instituto Pasteur de Lyon, identificou o vilarejo como marco zero da epidemia –e o menino de dois anos como paciente zero. A descoberta nada teve a ver com o episódio dos morcegos, porém. Foi feita com base em análises genéticas e com um trabalho de “rastreamento de contatos”, ou seja, entrevistando doentes para saber com quem haviam se encontrado.

Em abril de 2014, desembarcou no vilarejo outro grupo de pesquisadores, liderado por Fabian Leendertz, do Instituto Robert Koch de Berlim. Após conversarem com alguns moradores, os cientistas logo ficaram sabendo da árvore que abrigava uma colônia de morcegos, e foram ao local investigar.

NOVO SUSPEITO

Coletando amostras de cinzas e de solo ao redor da árvore, os cientistas encontraram traços de DNA do Mops condylurus, um morcego fedido e de cauda longa, comedor de insetos, que os guineanos chamam de lolibelo. Curiosamente, não era uma espécie do tipo que costuma ser caçada e comida. Morcegos frugívoros em geral são maiores e contém mais carne, e nove espécies desse grupo já haviam sido encontradas com sinais de infecção por ebola.

O morcego Mops Condylurus (Foto: Jakob Fahr/CC)

Leendertz, porém, acredita que o lolibelo, mesmo não sendo muito palatável, seja o provável reservatório de ebola responsável pela eclosão da atual epidemia. A passagem o vírus do morcego para humanos, desta vez, provavelmente não envolveu a ingestão de nenhum animal. Um sinal disso, diz, é que o paciente zero foi uma criança, e não os pais, que capturam e preparam a carne. Se o episódio de contaminação perto da árvore ocorreu por urina, fezes ou algum outro fluido continua sendo um mistério.

A suspeita de que o menino pudesse ter contraído o vírus de algum macaco ou antílope infectado pelos morcegos foi descartada. Mamíferos não-humanos da região não tiveram populações afetadas –algo já visto em epidemias de ebola na África Central.

A história contada neste texto está quase toda em um estudo que Leendertz e seu grupo publicaram em 30 de dezembro, quando a epidemia completava um ano. Para os cientistas, a lição é que a fonte da epidemia de ebola pode não estar nas espécies de morcegos antes tidas como suspeitas. Trabalhos de educação são fundamentais, dizem, para conscientizar a população africana a evitar o contato com morcegos a todo o custo e reduzir o risco de que surja uma nova epidemia de ebola.

Enquanto os EUA sinalizaram uma redução de 26% a 29% até 2025 (com base nas emissões de 2005), a China acenou com uma promessa um pouco mais vaga: fazer suas emissões pararem de crescer em 2030 e fazer com que que 20% da energia do país saia de fontes renováveis nesse momento.

A Europa, por sua vez, prometeu cortar emissões de carbono em 40%, em relação aos níveis de 1990. E, cinco anos atrás, o Brasil, prometeu cortar de 36% a 39% as suas emissões projetadas para 2020.

Os países englobados aí representam mais ou menos metade do CO2 global, então já é possível ter uma noção vaga sobre o quanto representam essas propostas.

Por fim, é preciso comparar esses dados com o que diz o IPCC: as emissões precisam cair de 40% a 70% em relação ao nível de 1990 para até 2050, de forma que tenhamos uma chance razoável (66%) de evitar o aquecimento de 2°C até o fim do século. (Isso também vai requerer que as emissões globais sejam zeradas até 2100, mas deixemos isso de fora da discussão por enquanto).

E, depois de anotar num papel tantas promessas baseadas em parâmetros diferentes e com linhas de base diferentes, eu obviamente desisti tentar fazer esse cálculo sozinho e decidi telefonar para especialistas.

CHAMANDO OS UNIVERSITÁRIOS

Passei a me sentir menos derrotado quando o climatólogo Carlos Nobre, do Ministério da Ciência e Tecnologia, me disse que também estava um pouco intimidado e se recusou a fazer uma conta nas costas de um envelope para responder à minha pergunta. (Talvez isso sirva para termos uma noção de quão difícil será atingir um acordo global sem que os países decidam debater sobre os mesmos termos.) Mas, sendo honesto com Nobre, ele já tinha, sim, um bom palpite.

Num cenário em que nenhum país se preocupe em cortar emissões, o planeta rumaria a um aquecimento entre 4°C e 5°C, um aumento catastrófico. Mas é improvável que a coisa fique tão ruim.

“Sem levar em conta o anúncio mais recente dos EUA e da China, os compromissos anteriores assumidos pelos países levariam o mundo a um aquecimento de 3°C a 3,5°C”, diz Nobre. “Agora, com essas sinalizações, pode cair mais um pouco, mas certamente não até 2°C.”

Suzana Kahn Ribeiro, do Painel Brasileiro de Mudanças Climáticas, participou ativamente das atividades no IPCC, e diz com segurança que as propostas globais ainda estão longe de se enquadrarem na meta de 2°C.

“Ainda é muita lentidão a China deixar para atingir seu pico de emissões só em 2030”, diz Suzana. “O que eles estão dizendo nas entrelinhas é que de forma alguma eles deixarão a questão do aquecimento global prejudicar o crescimento do país.”

Para a cientista, a proposta apresentada pelos EUA não representa nenhum esforço extra por parte do país, já que a substituição de carvão por gás (um combustível fóssil menos sujo) já está derrubando as emissões. “Além disso, por questão de segurança energética, eles já estão investindo bastante em fontes alternativas de energia. Eles não querem ficar dependentes das variações de preço de petróleo e da importação de combustível de áreas politicamente instáveis.”

Tasso Azevedo, Coordenador do Sistema de Estimativa de Emissões de Gases de Efeito Estufa do Observatório do Clima, também não consegue fechar de cara a conta dos 2°C. Mas não é tão pessimista.

Com a China aumentando suas emissões em 5% ao ano, seria preciso reduzir essa taxa gradualmente para que elas comecem a cair, em vez de subir, em 2030. “Em energia, não tem como você dar um ‘cavalo de pau’ para fazer uma curva, tem que ser uma manobra de longo prazo”, explica.

E se a China começar a desacelerar seu aumento no consumo de petróleo e carvão agora, o mercado de energia muda de perspectiva. “Isso provavelmente vai ter impactos na política de subsídios, porque vai haver mais oferta do que demanda para combustíveis fósses”, diz Tasso. “Vai ter mais dinheiro circulando para financiar outras fontes de energia.”

CARTAS NA MESA

Resta saber, por fim, o quanto outros países com altas emissões, incluindo o Brasil, estarão dispostos a fazer depois de 2020. Se nas discussões climáticas marcadas para o mês que vem em Lima, no Peru, os países conseguirem delinear esse cenário com mais clareza, será um grande avanço.

Sem um cenário com cartas mais abertas na mesa, afinal, será difícil que o tão almejado acordo global para cortes de emissões saia no final de 2015, quando haverá a rodada de negociações decisiva em Paris.

QUANDO EU ERA estudante do ginasial, lá pelos idos de 1985, mostrei uma vez a meu pai, um psiquiatra que se formara em medicina na década de 1960, o manual que minha escola usava para ensinar biologia aos alunos. Não esperava que ele fosse ficar impressionado com as fotos.

O livro incluía algumas imagens de microscopia em preto e branco mostrando toda a sorte de organelas celulares, desde os núcleos, passando pelas mitocôndrias, complexos de Golgi até os minúsculos ribossomos. Meu pai conhecia essas estruturas, mas já não estudava biologia celular havia algum tempo, e duas décadas antes não era tão trivial obter imagens nítidas na escala sub-celular.

Na semana passada, tive uma sensação mais ou menos parecida quando vi as imagens da nova técnica de microscopia desenvolvida pelo laboratório do físico americano Eric Betzig, ganhador do Prêmio Nobel de Química deste ano. Eu só conhecia processos como a mitose –a complexa divisão de células com a duplicação de seus cromossomos– por meio das trabalhosas descrições que os professores faziam auxiliados por umas fotos meio borradas. Betzig, agora, não apenas consegue filmar esse processo, mas o faz em 3D.

Pela primeira vez, conseguiu-se monitorar alguns tipos de processos biológicos em tempo real sem danificar as amostras. As novas imagens mostram eventos como mitose, migração de neurônios, desenvolvimento embrionário e movimentos de seres unicelulares.

Alguns desses processos ocorrem na escala aproximada de micrômetros (milésimos de milímetros), e uma das maiores dificuldades dos pesquisadores era iluminá-los de maneira eficaz para que uma imagem distinguível surja sob as lentes dos microscópios.

Já se usava uma técnica para contornar esse problema, que manipula os organismos observados para que as membranas de suas células (ou estruturas sub-celulares) produzam substâncias fluorescentes. Assim, usando uma fonte de luz intensa, em geral um laser, é possível fazer o organismo “brilhar” no escuro, produzindo imagens com traços de luz colorida em meio à escuridão.

O problema em usar a técnica para observar processos em escala muito pequena é que o laser acabava “queimando” ou inutilizando o material observado. O que Betzig desenvolveu agora são minúsculas folhas luminosas que lançam sobre as frágeis estruturas biológicas microscópicas uma luz difusa incapaz de danificá-las. Sua técnica está descrita em estudo na revista “Science”.

Os vídeos acima foram divulgados junto com o novo trabalho. As imagens no vídeo, evidentemente, não são estereoscopias do mesmo tipo que se vê em cinema 3D, que requerem óculos especiais, mas até poderiam ser usadas dessa forma. Para dar a sensação de tridimensionalidade, os pesquisadores usam rotações e planos em perspectiva em algumas delas.

Vale a pena ver as imagens. Para quem estudou biologia na escola só com fotos de baixa qualidade e ilustrações, é um novo mundo.

NOTÍCIAS SOBRE BIOLOGIA voltadas ao público geral com frequência fazem referência à briga de acadêmicos contra o criacionismo –o movimento defensor de que seres vivos foram criados por Deus, não pelos processos descritos na teoria da evolução. Ofuscado por essa discussão infrutífera de cientistas lançando argumentos racionais contra mentes religiosas impenetráveis, porém, existe um debate sério sobre se a biologia evolutiva está ou não carente de atualização.

Esse movimento defende que a chamada “nova síntese” –a teoria da evolução de Darwin reformulada à luz da genética e, depois, da biologia molecular– precisa ser recauchutada. Liderados por biólogos como Gerd Muller, da Universidade de Viena, e Eva Jablonka, da Universidade de Tel Aviv, esses pesquisadores defendem aquilo que batizaram de EES (Síntese Evolucionária Estendida). É um corpo de conhecimento baseado em fenômenos que correm paralelamente aos descritos pela seleção natural de Darwin. Mas seria esta nova biologia algo com força suficiente para tornar a nova síntese uma teoria ultrapassada?

Para defender uma mudança radical, Jablonka recorre a fenômenos como a epigenética –transmissão de características que não requer mudança do DNA– e à construção de nichos –capacidade de animais de alterarem seu próprio ambiente e, portanto, modificar as pressões que a seleção natural exerceria sobre eles mesmos. Também são alvo de estudo da EES o “viés de desenvolvimento” –a impossibilidade de organismos de adquirirem certas formas enquanto evoluem– e a plasticidade –capacidade de um indivíduo de adquirir diferentes formas reagindo a seu ambiente.

Todos esses fenômenos, que são tratados pela (velha) nova síntese apenas como processos marginais, seriam sinal de que uma teoria de evolução com excesso de foco na biologia molecular se tornou incapaz de dar conta da explicação de processos que ocorrem sem interação com o DNA. Só a incorporação desses outros fenômenos, argumentam, pode salvar a teoria da evolução de se tornar algo ultrapassado.

TRAMANDO A REVOLUÇÃO

Entrevistei Jablonka em 2007 e achei interessante e bem fundamentada  sua defesa de que a epigenética reabilita ideias malditas do naturalista francês Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829). Mas fiquei incomodado com sua crítica ao conceito de “gene egoísta”, a expressão criada pelo bólogo Richard Dawkins para descrever a centralidade da biologia molecular no processo evolutivo.

No ano seguinte, um congresso organizado por Jablonka e outros correligionários em Altenberg (Áustria) mostrou com mais clareza qual era a intenção do grupo. Os 16 cientistas presentes finalmente cunharam ali a sigla EES, para colocá-la em oposição ao que chamavam de SET (Teoria Evolucionária Padrão), rebatizando a nova síntese com um nome que a faz parecer algo ultrapassado. Ninguém ali se atreveu a usar o palavrão iniciado com “P”, mas a intenção era claramente a de declarar que a EES seria um novo paradigma na biologia.

Muita gente se impressionou. Outros, incluindo Dawkins, nunca deram muita bola. Desde então, deixei de acompanhar essa escaramuça, e confesso que a maior parte do conhecimento de almanaque que tenho sobre evolução acabei adquirindo como ouvinte no curso de Hopi Hoekstra e Andrew Berry, professores de Harvard que não simpatizam com o grupo de Jablonka.

CONFRONTO DIRETO

Foi só lendo a edição desta semana da revista “Nature” que finalmente tomei pé de como está essa discussão agora, ao me deparar com dois artigos, um a favor e um contra decretar que a teoria da evolução precisa ser repensada. Em contraposição estavam justamente as duas biólogas que já tive o privilégio de ouvir pessoalmente, Jablonka e Hoekstra, além de seus coautores.

Vale a pena ler. Como já deixer transparecer meu viés aqui, posso dizer que a argumentação de Hoekstra me convenceu de que a sigla EES é mais um adendo teórico do que uma revolução. É uma tentativa de alguns biólogos de se autoatribuírem a responsabilidade por uma mudança de paradigma, quando, na verdade, o que ocorre é um avanço gradual, no qual epigenética, construção de nicho, plasticidade etc. vão se integrando à teoria da evolução tradicional.

Mas o grupo da EES não quer saber de se render. “Essa não é uma tempestade num copo d’água acadêmico, é a luta pela própria alma da disciplina [da evolução]”, escreve o grupo de Jablonka, num texto com Kevin Laland como autor principal. Hoekstra retruca: “Nós também queremos uma síntese evolucionária estendida, mas para nós essas palavras estão em letra minúscula, porque nosso campo sempre avançou assim”.

DE VOLTA ÀS ORIGENS

Talvez seja tudo uma questão de nome. Darwin, por exemplo, publicou um livro inteiro sobre como minhocas alteram seu próprio ambiente por meio de sua ação no solo. “Hoje nós chamamos esse processo de construção de nicho, mas o novo nome não altera o fato de que biólogos evolucionários têm estudado feedback entre organismos e seu ambiente por mais de um século”, diz Hoekstra.

O problema, talvez, seja o de achar que a biologia precisa de uma grande ruptura, para seguir em frente apenas por meio de grandes saltos. A quebra de paradigma, o modelo de avanço científico descrito pelo filósofo Thomas Kuhn, não se aplica muito bem à biologia, já defendia o saudoso Ernst Mayr, biólogo com importantes contribuições filosóficas à disciplina. “Precisamos também lembrar que Kuhn era físico e que sua tese reflete o pensamento ‘essencialista’ e ‘saltacionista’ tão disseminado na física”, escreveu.

Mesmo a teoria de Darwin, a coisa que mais próxima de uma revolução que já ocorreu dentro da biologia, levou quase um século de debates e avanços graduais para se consolidar na forma da nova síntese. Não se estabeleceu de forma tão brusca quanto a relatividade de Einstein, por exemplo. E mesmo a física pós-Einstein não parece estar avançando em saltos tão grandes. Não há nada de errado com a ciência feita por Jablonka, Muller e seus colegas, que têm dado boas contribuições para entender processos biológicos complexos. Mas vender o advento da epigenética e companhia como uma revolução me parece algo um tanto caricaturesco.

A cúpula geodésica construída por Amyr Klink em sua casa em São Paulo (Foto: Adriano Vizoni/Folhapress)

APÓS PUBLICARMOS uma entrevista com o navegador Amyr Klink, algumas pessoas vieram me perguntar o que é a intricada estrutura metálica que aparece no vídeo. Quando entrei no quintal de sua casa para conhecê-lo, confesso que também fiquei intrigado com aquele domo de hastes metálicas, no qual Amyr estava instalando cordas e roldanas.

Sua intenção, percebi um pouco depois de chegar, era amarrar seu famoso barco a remo I.A.T. e içá-lo ali mesmo. Depois de interpelado, Klink contou ser um grande admirador de Buckminster Fuller (1895-1983), americano que se consagrou pelos projetos dos chamados “domos geodésicos”. Mas o motivo de o navegador se interessar tanto pelo arquiteto só ficou claro para mim no fim da conversa.

Fuller adotou essas estruturas geométricas por terem propriedades interessantes, como a “democracia estrutural” –a qualidade de construções com grande número de elementos de igual importância de sustentação. Um domo geodésico com uma única haste danificada, por exemplo, continua de pé. Não se pode dizer o mesmo de uma mesa com quatro pernas, que vai tombar se uma delas romper.

Outro conceito de engenharia usado pelas cúpulas geodésicas é o da “tensegridade”, a mescla de forças de tensão e compressão (“esticar” e “apertar”) numa mesma estrutura, o que ajuda a criar sistemas leves e resistentes. O fato de ser inteiro composto de triângulos, além da democracia estrutural e da tensegridade, faz dos domos geodésicos estruturas bastante resistentes para seu tamanho.

Os poliedros de Fuller são classificados de acordo com seu grau de semelhança com uma esfera perfeita. Um icosaedro (poliedro de 20 faces), é considerado uma esfera geodésica de frequência 1. Subdividindo os triângulos, as esferas de frequência 2, 3 etc. vão ficando cada vez mais arredondadas.

Klink começou construindo estruturas de frequências baixas e agora tem no quintal de sua casa em Moema um domo de frequência 8, similar ao do diagrama abaixo.

A estrutura em semiesfera, que ficou com a altura de um sobrado, incomodou alguns vizinhos, e Klink chegou a ser notificado para desmontá-la, mas recusou-se a fazê-lo.

A construção de domos geodésicos, diz, é apenas um hobby –um hobby para um navegador e construtor de barcos que domina usinagem de alumínio e bolou um jeito barato de produzir hastes e conexões.

Klink conta, porém, que seu fascínio por Fuller não se resume aos domos. O arquiteto também projetava barcos, e um de seus projetos mais originais é um apelidado de rowing needles (“agulhas a remo”). É basicamente um catamarã composto de dois cascos finos, similares aos racing shells usados nas competições de remo olímpico. A ideia era unir a estabilidade dos catamarãs com a eficiência hidrodinâmica dos racing shells, que em sua forma monocasco são barcos em que é extremamente difícil manter o equilíbrio.

Se Amyr Klink pode construir cúpulas geodésicas, afinal, por que Buckminster Fuller não poderia remar?

Buckminster Fuller remando em seu catamarã “Rowing Needles”, em 1971 (Foto: Reprodução)

Um grupo de pigmeus Batwa em Uganda numa fotografia do séc. 19 (Foto:M.Pesek/Tafel/CC)

UM ESTUDO QUE analisou os genomas de duas diferentes populações de pigmeus em Uganda e na África Central, encontrou pela primeira vez evidências físicas de que a seleção natural atuou para diminuir a estatura desses povos.

Liderados pelo geneticista português Luis Barreiro, da Universidade de Montréal (Canadá), os cientistas coletaram amostras de DNA de mais de 331 indivíduos. Do total, 169 eram pigmeus da etnia Batwa e 74 eram pigmeus da etnia Baka –ambas grupos de caçadores-coletores. Os outros eram 61 indivíduos Bakiga, de estatura normal, agricultores.

Já se desconfiava que a razão para a baixa estatura dos pigmeus, que raramente ultrapassam 1,50 metro de altura, estava mesmo nos genes. A hipótese era a de que, numa floresta tropical hostil, só indivíduos mais baixos teriam conseguido superar condições difíceis, pois precisam de menos comida, resistem melhor ao calor e podem ter um ciclo reprodutivo um pouco mais rápido.

Sem uma evidência concreta da ação da seleção natural, porém, ainda perduravam algumas teorias de que a desnutrição ou algum outro fator ambiental poderiam ser a explicação da baixa estatura daqueles povos.

Agora, ao analisar o genoma das duas populações de pigmeus, Barreiro e sua equipe identificaram várias mutações em genes relacionados ao crescimento, sugerindo que eram essas alterações no DNA a explicação da baixa estatura dos pigmeus. Mais importante do que isso, Barreiro notou que as mutações “encolhedoras” dos Batwa eram diferentes daquelas que deixavam os Baka baixinhos. As descobertas foram publicadas em um artigo na revista científica “PNAS”.

Isso é uma evidência forte daquilo que os biólogos chamam de evolução convergente. É o que ocorre quando uma pressão seletiva forte causa alterações similares em características físicas de duas espécies diferentes, ou em dois grupos diferentes de uma mesma espécie.

A história natural dos povos pigmeus de Uganda, então, é mais um exemplo vivo de que a evolução humana —a formação de toda a nossa espécie, não só dos povos pigmeus— foi constantemente moldada pela seleção natural. Os antepassados de todos nós, altos ou baixos, passaram por um desafio de adaptação, assim como ocorreu com outros animais.

Um laboratório improvisado para diagnóstico de ebola em Serra Leoa (Foto: Michael Duff/AP)

QUANDO OS AGENTES de saúde americanos Nancy Writebol e Kent Brantly contraíram o vírus ebola em Serra Leoa e foram levados às pressas de volta aos EUA para serem tratados, muita gente imaginava que eles seriam recebidos como heróis –ou como mártires. Para ajudar um povo carente de tudo a combater um dos patógenos mais agressivos do planeta, os dois haviam arriscado suas próprias vidas.

A reação de boa parte público porém, acabou sendo simplesmente o pânico, personificado na frase do magnata Donald Trump, para quem os dois cidadãos americanos infectados deveriam ser impedidos de voltar ao país e mereciam “sofrer as consequências”.

Mas Writebol e Brantly foram, enfim, recebidos num centro de alta proteção para tratamento de doenças contagiosas em Atlanta, onde receberam uma terapia experimental, o ZMapp. O medicamento provavelmente foi aquilo que salvou suas vidas. E a disseminação do ebola –um vírus que só se transmite por fluidos corporais– num lugar como os EUA, ainda é algo de risco baixo, como avaliam os próprios NIH (Institutos Nacionais de Saúde).

(Para aqueles que buscam razão para entrar em pânico no Brasil, também, basta lembrar que os Médicos Sem Fronteiras também têm brasileiros nas equipes de campo na África ocidental agora.)

Às vésperas de fazer mil mortos, porém, e com a OMS (Organização Mundial da Saúde) conclamando um alerta global, o maior risco que o ebola oferece agora é o de ampliar aquilo que já é uma tragédia humanitária de saúde na África subsaariana. Mais uma, como se não bastassem Aids, malária, tuberculose e qualquer doença que prospera em terras sem acesso à saúde básica.

ISOLAMENTO

Enquanto muita gente no mundo desenvolvido acha que o ebola tornou a África Ocidental um câncer que deve ser isolado do resto do planeta, pouca gente se dá conta de que, na verdade, aqueles países já estão economicamente isolados há muito tempo. E isso é algo que está colaborando para a doença se disseminar, e não para detê-la.

Uma das coisas mais importantes a se fazer agora é rastrear o caminho feito pelo vírus para identificar quem entrou em contato com cada um dos doentes. Isso tem esbarrado, por exemplo, em barreiras sociais, como a desconfiança que povoados em Serra Leoa, Guiné e Libéria têm em relação a missionários estrangeiros.

Lá, comunidades que normalmente não têm nenhum tipo de assistência a saúde, começaram de repente a receber equipes de médicos estrangeiros. Só que ali, onde o pânico realmente se justifica, ninguém quer falar com ninguém. Grupos locais desconfiam desse súbito interesse dos países ricos com a saúde dos africanos, talvez com algum fundo de razão. Às vezes, em vez de ajudar os médicos, eles barram sua passagem.

Teria a história sido diferente se essas pessoas tivessem acesso regular a cuidados básicos de saúde? Sem saber se os estrangeiros chegaram a esses vilarejos antes ou depois dos vírus, não me parece tão incrível que pessoas sem acesso a informação desconfiem que são os médicos que espalham o ebola. Na África ocidental, um lugar mais densamente povoado e com mais infraestrutura do que a área de epidemias passadas, os boatos correm rápido. E eles sempre correm mais rápido que as informações corretas.

NEGLIGÊNCIA

O ebola raramente é citado nas listas de “doenças negligenciadas”, mas é isso que ele é. Ele causa uma febre hemorrágica aguda, com surtos esporádicos, que afeta apenas uma região extremamente pobre do globo. Não importa que o vírus seja letal. Qual laboratório farmacêutico teria interesse em desenvolver uma droga para tratar uma doença nessas condições, sem nenhuma perspectiva de grande lucro?

O Zmapp parece ser realmente uma boa notícia (a ver; dois casos positivos não são ainda suficientes para provar a eficácia da droga). Mas até a semana retrasada, esse tratamento ainda era uma iniciativa modesta tocada por uma start-up obscura. Ele e outras drogas experimentais vêm se mostrando promissores desde 2009, então por que não havia ainda planos sérios para um teste clínico?

Com relação aos reservatórios da doença, desde 2005 já existem evidências fortes de que são os morcegos. Por que as pesquisas são tão poucas? Por que não existe ainda um sistema de vigilância para esses animais, como aqueles que monitoram a gripe aviária em pássaros migratórios?

A resposta para isso tudo é quase evidente: porque o lar do ebola é a África, e o palco da catástrofe é distante de nações desenvolvidas, ainda que a OMS tenha subido o tom de alerta. Na África, as mortes por malária superam os 520 mil: mais de uma criança morre a cada minuto em razão da doença. A prevalência do HIV em muitos países ali supera os 10% da população, e muitos soropositivos têm tuberculose, com uma taxa anual de 250 novas infecções por 100 mil/ano.

Donald Trump não precisa se preocupar: essa tragédia humanitária não vai ser exportada para os EUA. Nem o ebola. A catástrofe que estamos vendo, ao que parece, continuará sendo uma catástrofe do continente africano, e seu espalhamento epidêmico tem muito a ver com as condições de vida ali.

Em pessoas-mosaico, diferentes partes do corpo têm DNAs distintos (Ilustração: Nature)

COM O BARATEAMENTO do sequenciamento de DNA, começam a se disseminar serviços de aconselhamento que podem ajudar casais a avaliar riscos de doenças genéticas em seus futuros filhos. Com os genomas do homem e da mulher em mãos, um especialista pode dizer se algum deles possui genes que podem colocar a criança sob risco de alguma síndrome.

Agora, imagine um bebê com uma síndrome genética nascendo de pai e mãe anteriormente apontados como saudáveis. Segundo os geneticistas, isso pode acontecer se um dos pais da criança for um mosaico genético, ou seja, possuir dois genomas diferentes em diferentes partes do corpo. Se a pessoa mosaico faz um único teste genético, seu outro genoma fica oculto, mesmo que tenha sido aquele que contribuiu para o DNA da prole.

O mosaicismo pode ocorrer por diferentes razões, sendo uma delas quando um embrião sofre uma mutação genética numa única célula ainda em estágios iniciais de desenvolvimento. Já é consenso entre cientistas que o câncer, por exemplo, é um caso de mosaicismo, pois um tumor nada mais é do que um grupo de células com genoma diferente do original, defeituoso. Quando não gerava tumores, porém, o mosaicismo era tido mais como uma curiosidade biológica do que como qualquer outra coisa.

Mas essa visão está mudando. No ano passado, por exemplo, a geneticisita Leslie Biesecker, dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA, publicou um artigo pedindo mais atenção ao fenômeno. É um reconhecimento do fato de que se o filho de uma pessoa-mosaico tiver o azar de herdar a parte ruim do genoma, uma doença pode surgir aparentemente do nada.

EVENTO RARO?

Cientistas acreditavam que essa má sorte seria um tipo de evento raro, mas acabam de descobrir que não é tão impossível assim. Em um estudo recente sobre mosaicismo, geneticistas do Baylor College of Medicine, de Houston (EUA), fizeram uma busca por esse tipo de fenômeno em 100 famílias com casos de doenças genéticas. Usando uma técnica nova para identificar mosaicismo, os cientistas escolheram fazer a busca só em famílias nas quais havia esse tipo de mistério: a criança herdando um gene que não estava presente no pai nem na mãe.

Uma criança, claro, pode adquirir uma doença genética em razão de uma mutação nova em seu próprio DNA na fase embrionária. Mas cientistas descobriram que em ao menos 4 das 100 famílias o problema já estava presente na mãe ou no pai. O resultado saiu em um estudo publicado hoje no “American Journal of Human Genetics”. Em muitos casos, os pais só não o haviam desenvolvido a doença eles próprios porque as células de partes diferentes do mosaico corrigiam o problema.

Quatro casos em cem não parece ser muita coisa, mas o número é muito mais frequente do que se esperava –abaixo de 0,5%– em função da incidência de mosaicismo estimada na população geral. Serviços de aconselhamento genético, então, precisarão de atenção redobrada para isso na hora de aconselharem ou desaconselharem casais a continuarem tendo filhos. É um serviço importante. O jornalista Carl Zimmer, do “New York Times” conta em reportagem que um dos casos estudados pelo Baylor College era o de uma mulher-mosaico com três filhos portadores da síndrome de Smith-Magenis, que causa problemas intelectuais e insônia crônica.