Um grupo de pigmeus Batwa em Uganda numa fotografia do séc. 19 (Foto:M.Pesek/Tafel/CC)

UM ESTUDO QUE analisou os genomas de duas diferentes populações de pigmeus em Uganda e na África Central, encontrou pela primeira vez evidências físicas de que a seleção natural atuou para diminuir a estatura desses povos.

Liderados pelo geneticista português Luis Barreiro, da Universidade de Montréal (Canadá), os cientistas coletaram amostras de DNA de mais de 331 indivíduos. Do total, 169 eram pigmeus da etnia Batwa e 74 eram pigmeus da etnia Baka –ambas grupos de caçadores-coletores. Os outros eram 61 indivíduos Bakiga, de estatura normal, agricultores.

Já se desconfiava que a razão para a baixa estatura dos pigmeus, que raramente ultrapassam 1,50 metro de altura, estava mesmo nos genes. A hipótese era a de que, numa floresta tropical hostil, só indivíduos mais baixos teriam conseguido superar condições difíceis, pois precisam de menos comida, resistem melhor ao calor e podem ter um ciclo reprodutivo um pouco mais rápido.

Sem uma evidência concreta da ação da seleção natural, porém, ainda perduravam algumas teorias de que a desnutrição ou algum outro fator ambiental poderiam ser a explicação da baixa estatura daqueles povos.

Agora, ao analisar o genoma das duas populações de pigmeus, Barreiro e sua equipe identificaram várias mutações em genes relacionados ao crescimento, sugerindo que eram essas alterações no DNA a explicação da baixa estatura dos pigmeus. Mais importante do que isso, Barreiro notou que as mutações “encolhedoras” dos Batwa eram diferentes daquelas que deixavam os Baka baixinhos. As descobertas foram publicadas em um artigo na revista científica “PNAS”.

Isso é uma evidência forte daquilo que os biólogos chamam de evolução convergente. É o que ocorre quando uma pressão seletiva forte causa alterações similares em características físicas de duas espécies diferentes, ou em dois grupos diferentes de uma mesma espécie.

A história natural dos povos pigmeus de Uganda, então, é mais um exemplo vivo de que a evolução humana —a formação de toda a nossa espécie, não só dos povos pigmeus— foi constantemente moldada pela seleção natural. Os antepassados de todos nós, altos ou baixos, passaram por um desafio de adaptação, assim como ocorreu com outros animais.